O cânhamo pode ser usado de várias maneiras na indústria da construção, inclusive como isolamento. Olga_Ionina/Shutterstock
O cânhamo é mais sustentável do que a madeira – veja como ele poderia transformar a construção de baixo carbono
O cânhamo pode tornar-se uma ferramenta fundamental na luta contra as alterações climáticas. Tal como a madeira, o cânhamo é um material biogénico – é produzido pelo cultivo de plantas. Quando utilizados para fabricar materiais de construção duradouros, proporcionam uma forma eficaz e de baixa tecnologia de reduzir as emissões de carbono, porque as plantas absorvem dióxido de carbono (CO₂) da atmosfera à medida que crescem. Isso então é armazenado de forma sólida para o futuro próximo em edifícios e cidades.
Estimei que a substituição do betão por madeira laminada cruzada em todas as novas construções de pisos de edifícios a nível mundial durante os próximos 30 anos reduziria as emissões de gases com efeito de estufa entre 20 e 80 milhões de toneladas .
No entanto, o cânhamo cresce muito mais rapidamente do que as árvores, crescendo até quatro metros em quatro meses, o que lhe confere uma maior capacidade de absorver CO₂ por hectare de terra cultivada em comparação com qualquer cultura florestal ou comercial. O cânhamo industrial pode absorver o dobro de CO₂ em comparação com as árvores, estimando-se que aproximadamente um hectare de cânhamo retenha entre oito a 22 toneladas de CO₂ num ano.
A fibra de cânhamo crua pode ser processada em painéis e esteiras para isolamento térmico ou acústico e transformada em cal de cânhamo . Ao misturar fibras brutas com argamassa e moldá-las em blocos, a cal de cânhamo pode ser usada como substituto de blocos de concreto em paredes estruturais.
Concordo com o argumento de que os materiais de construção biogénicos, como o cânhamo, apenas atrasam o inevitável, absorvendo temporariamente os gases atmosféricos com efeito de estufa, em vez de reduzirem permanentemente as emissões. Qualquer CO₂ sequestrado ou armazenado será eventualmente libertado de volta para a atmosfera quando estes materiais de construção e outros produtos chegarem ao fim da sua vida útil – de preferência, depois de serem reutilizados ou reciclados muitas vezes.
Mas há benefícios reais em atrasar o aumento das concentrações atmosféricas de gases com efeito de estufa, enquanto outras soluções de mitigação são ampliadas em todo o mundo. Além disso, o “ carbono incorporado ” ou CO₂e emitido durante as fases de extração, transporte e fabrico é menor para materiais de construção à base de cânhamo do que para materiais à base de combustíveis fósseis.
A minha investigação sobre isolamento térmico estima que um painel de poliisocianurato de 1 m² (um polímero sintético comum utilizado para isolar telhados e paredes) contém aproximadamente 3,8 kg de CO₂ e – isto é cerca de 45% mais do que um painel de isolamento de cânhamo que transfere calor à mesma taxa .
O cultivo do cânhamo também traz benefícios diretos para a terra. As culturas de cânhamo podem melhorar a saúde do solo, aumentando a atividade dos microrganismos do solo, como fungos e bactérias fixadoras de nitrogênio. As raízes profundas do cânhamo ajudam a arejar o solo à medida que crescem e penetram no solo, evitam a erosão do solo ao unir o solo, reduzem a compactação do solo e melhoram a estrutura geral e a fertilidade do solo.
O cânhamo pode absorver alguns produtos químicos tóxicos e poluentes do solo por meio de um processo chamado fitorremediação. Pode ajudar a limpar o solo contaminado, absorvendo alguns metais pesados e outras substâncias nocivas , desintoxicando assim o solo. Qualquer colheita contaminada resultante não é adequada como produto alimentar, mas é ideal para utilização como material de construção.
O cânhamo normalmente requer menos água do que outras culturas. Seu sistema radicular profundo é eficiente na absorção de água do solo, de modo que as culturas de cânhamo não requerem muita irrigação. Um estudo recente descobriu que a pegada hídrica do algodão é cerca de três vezes superior à do cânhamo industrial. Assim, o cânhamo pode ser uma escolha sustentável, especialmente em regiões propensas à seca ou à escassez de água.
O cânhamo é naturalmente resistente a muitas pragas e doenças, pelo que o aumento da produção desta cultura poderia reduzir a quantidade de pesticidas químicos pulverizados nas terras agrícolas e nos cursos de água potencialmente poluentes.
Renascimento do cânhamo
As sementes de cânhamo são uma fonte de proteína, enquanto os caules e as folhas têm sido usados para fazer cordas, roupas e cestos desde que o cultivo do cânhamo começou, há cerca de 10.000 anos . Mas apesar das suas muitas vantagens, o cânhamo saiu de moda.
A produção de cânhamo expandiu-se durante o período colonial moderno devido ao aumento da procura de barcos que eram maioritariamente feitos de madeira e cânhamo. No final do século XVIII, o consumo de cânhamo começou a diminuir no Reino Unido. O sector têxtil cada vez mais mecanizado criou uma enorme procura internacional de cápsulas de algodão (o fruto maduro da planta do algodão). Como resultado, as plantações coloniais na Índia e as ex-colónias nos recém-formados EUA mudaram o seu cultivo do cânhamo para o algodão, mais lucrativo.
A introdução de polímeros sintéticos de base petroquímica, mais duráveis e versáteis, no século XX, foi outro golpe para o cânhamo. As campanhas de propaganda contra o cânhamo culminaram em fortes restrições legais ao seu cultivo.
Em 2017, um renascimento do cânhamo começou quando o governo dos EUA retirou o cânhamo da lei sobre substâncias controladas . Notavelmente, a cultura ainda é formalmente classificada como substância controlada no Reino Unido, exigindo uma licença do Ministério do Interior para o cultivo de cânhamo, com campanhas em curso que tentam desafiar o status quo.
Os processos de fabrico modernos permitem agora que o cânhamo bruto concorra com os polímeros à base de petróleo em muitas aplicações práticas , incluindo materiais de construção fortes e duráveis. Ao contrário dos polímeros sintéticos que podem libertar produtos químicos tóxicos, como os ftalatos, quando se decompõem no ambiente, os materiais de origem biogénica biodegradam-se facilmente sem prejudicar o ambiente.
Assim, depois de ser cultivado durante milhares de anos, o cânhamo está a regressar aos nossos pratos , roupas e especialmente aos nossos edifícios, inaugurando uma revolução sustentável na prática da construção.
Alguns obstáculos permanecem. Supondo que haja terra disponível suficiente para satisfazer a procura do mercado por parte das culturas concorrentes, o custo superior à média dos produtos de construção à base de cânhamo irá provavelmente diminuir à medida que a produção aumenta. As tecnologias de construção baseadas no cânhamo estão numa fase muito madura e talvez as barreiras legislativas sejam o principal obstáculo a um renovado renascimento do cânhamo.