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A Argentina enfrenta a Nigéria às 15h (de Brasília) desta terça, em São Petersburgo, tentando evitar um fiasco que conheceu 16 anos atrás. No Mundial de 2002, a equipe, então cotada entre as favoritas ao título, passou pelo vexame de cair na primeira fase. Curiosamente, os nigerianos foram um dos adversários da campanha decepcionante. Para Messi e cia. avançarem às oitavas, precisam derrotar o rival e torcer para a Islândia não vencer a Croácia em duelo que acontece no mesmo horário, em Rostov. Caso ambas triunfem, os argentinos só se classificarão se o seu triunfo for por um saldo de gols maior. Em outras duas edições, a seleção sul-americana livrou-se da queda precoce por uma peculiaridade do regulamento. Em 90 e 94, com Maradona, ficou apenas na terceira colocação do seu grupo. A sobrevivência deu-se porque naquelas edições, que contavam com 24 seleções, dava aos quatro melhores terceiros colocados uma vaga no mata-mata. Relembre abaixo:
EM 1990
A Argentina chegou ao Mundial na Itália com o status de atual campeã. No jogo de abertura do torneio, sofreu uma histórica derrota para Camarões por 1 a 0, em uma das mais famosas zebras das Copas. Na segunda rodada, o triunfo sobre a União Soviética recolocou a equipe no páreo. Ao empatar com a Romênia por 1 a 1, ficou no terceiro lugar do Grupo B e avançou pelo índice técnico (o regulamento prevaleceu também nas edições de 86 e 94). Nas oitavas, derrotou o Brasil por 1 a 0, em jogada individual de Maradona. Na sequência, passou nos pênaltis por Iugoslávia e Itália, chegando, assim, na decisão. No tira-teima da decisão de quatro anos antes, perdeu por 1 a 0 para a Alemanha, com gol de pênalti marcado por Brehme.
EM 1994
Nos Estados Unidos, a Albiceleste teve um ótimo início com duas vitórias: 4 a 0 sobre a Grécia e 2 a 1 sobre a Nigéria, com Maradona inspirado. O camisa 10, porém, foi flagrado no antidoping, suspenso do torneio e a equipe degringolou. Perdeu por 2 a 0 para a Bulgária e classificou-se entre os melhores terceiros colocados. Nas oitavas, o baque decisivo: derrota por 3 a 2 para a Romênia e volta para casa.
EM 2002
A Argentina chegou à Copa sediada por Coreia do Sul e Japão com um time estrelado, cotadas entre as principais favoritas. Caiu no chamado ‘Grupo da Morte’ e estreou derrotando a Nigéria por 1 a 0. A derrota pelo mesmo para a rival histórica Inglaterra colocou a equipe em risco, e, desde 98, com o inchaço para 32 seleções, não havia mais vaga para terceiros colocados. O empate com a Suécia foi fatal. O time de Batistuta, Sorín, Simeone e outros, comandado por Bielsa, foi eliminado na primeira fase.