Podemos dizer que o Papai Noel existiu mesmo, mas ele atendia por outro nome: São Nicolau. Esse “Bom Velhinho” era um bispo católico que viveu no século 4, na cidade de Mira, atual Turquia. Ele ficou conhecido em todo o Oriente por sua bondade e pela atenção com as crianças.
Uma das histórias mais conhecidas de Nicolau relata que um comerciante falido tinha três filhas e precisou prostitui-las para conseguir o dote necessário para casá-las. Quando soube disso, ele atirou um saco com ouro e prata na janela da casa do comerciante, que caiu junto à lareira, perto de umas meias que estavam secando. Assim, o comerciante pôde preparar o enxoval da filha mais velha e casá-la. Nicolau ainda fez o mesmo para as outras duas filhas do comerciante. Deu para notar que vem daí a tradição de pendurar meias na lareira ou, quem não tem uma, na janela, né?
A lenda diz que Nicolau presenteava as crianças no dia de seu aniversário, em 6 de dezembro. Com o passar do tempo, o mito se espalhou pela Europa e a data da entrega de presentes acabou se confundindo com o nascimento de Cristo. Quando a história chegou à Alemanha, no século 19, o velhinho ganhou roupas de inverno, renas, um trenó de neve e se mudou para Polo Norte.
Nessa época, Noel era representado como um homem alto e magro com roupas que, dependendo do relato, eram azuis, amarelas, verdes ou vermelhas. O Papai Noel que conhecemos hoje – silhueta rechonchuda, rosto barbudo e vestes vermelhas – apareceu pela primeira vez na revista americana “Harpers Weekly”, em 1881, desenhado pelo cartunista Thomas Nast. O saco de presentes e o gorro foram acrescentados por ninguém menos que a Coca-Cola, em 1931, para um anúncio de Natal.
Saint Claus, como Papai Noel é conhecido em inglês, é uma adaptação de Sinter Klaas, forma como São Nicolau era chamado pelos holandeses, que levaram suas tradições natalinas para colônias na América no século 17. Aqui pelas nossas bandas, a origem da expressão “Papai Noel” tem suas raízes no idioma francês: Noël significa “Natal”. Ou seja, aqui no Brasil o Bom Velhinho ganhou um nome que significa literalmente “Papai Natal”.